美 현대차-LG엔솔 공장 급습…"여러 부처가 수개월 준비"

[이데일리 방성훈 기자] “미국 조지아주에서 진행된 대규모 불법이민자 체포 작전은 여러 연방기관이 수개월 동안 치밀하게 준비했다.”

CNN방송은 6일(현지시간) 미국 조지아주에서 지난 4일 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 전기자동차 배터리 공장 건설 현장에 대한 급습이 이뤄진 것과 관련해 “미 이민세관단속국(ICE)뿐 아니라 국토안보수사국(HSI), 미 연방수사국(FBI), 마약단속국(DEA), 국세청(IRS) 및 조지아주 경찰 등 연방 및 주정부 10개 기관이 함동 투입됐다”며 이같이 보도했다.

그러면서 “이번 단속은 군사작전을 방불케 할 정도로 기습적으로 단행됐으며, 약 500명이 현장을 덮쳐 근로자 등 475명을 체포했다. 전원 불법체류자로 확인됐으며, 300명 이상이 한국 국적이었다”며 “조지아주 현대차 공장은 미국 현대 역사상 최대 규모 이민 단속 중심지가 됐다”고 덧붙였다.

미국 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI) 등이 4일(현지시간) 조지아주 서배나에 위치한 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장에서 대대적인 불법체류자 단속을 벌인 것으로 파악됐다. (사진=ATF 애틀랜타 지부 엑스, 연합뉴스)

단속을 주도한 HSI 관계자는 “이번 단속 작전은 단순한 이민 단속이 아니라 수개월간 진행한 형사수사의 일환”이라며 “인터뷰, 증거 수집, 문서 확보 등을 통해 수색 영장을 신청했다”고 강조했다. 과거 영장 없이 대규모 이민단속을 벌여 논란을 빚은 사례들과 달리, 치밀하게 사전에 준비한 뒤 작전을 진행했다는 것이다.

CNN이 입수한 현장 급습 영상에 따르면 합동 단속팀은 주변도로를 봉쇄한 뒤 공장으로 투입됐다. 수백명의 무장 요원들은 근로자들을 벽에 세운 채 사회보장번호, 생년월일 등을 물으며 일일이 신원을 확인했다. 요원들이 안전모와 조끼를 착용한 작업자들에 명령을 내리는 모습도 담겼다.

급습한 요원들을 본 일부 근로자들은 하수처리 연못으로 뛰어들거나 환기통에 숨으려고 시도했으나 곧 제압됐다. 연못에 뛰어든 근로자들은 보트를 타고 추적한 요원들에게 체포됐다.

단속 요원들은 합법 체류자에게는 ‘출입 허가증’을 발급한 뒤 현장을 떠날 수 있도록 허용했지만, 불법 체류자로 확인된 이들은 구금 후 인근 포크스턴 이민세관단속국(ICE) 수용시설로 이송했다. 한 근로자는 CNN에 “급습 현장은 마치 전쟁터 같았다. 모두 벽에 세워두고 차례로 조사한 뒤 일부는 허가증을 받아 현장을 떠났다”고 전했다.

미 국토안보부는 성명에서 “불법고용 관행과 기타 중대한 연방범죄에 대한 수사를 위한 단속이었다”며 “노동력을 착취하고 경제 질서를 해치며 연방법을 위반한 사람에게 강력한 메시지를 보낸 것”이라고 강조했다. 부처 관계자는 체포된 475명 전원이 불법 체류자라면서, 일부는 불법 입국자, 일부는 무비자 프로그램(90일 간 관광·출장 목적)으로 입국해 노동이 허용되지 않는 사례, 또다른 일부는 비자 기간을 초과한 상태였다고 부연했다.

CNN은 “이번 사건은 조 바이든 전 대통령 시절 도입된 ‘고용자격 확인시스템’(E-Verify) 제도에 대한 신뢰성 문제가 제기되는 가운데 발생했다”면서 “도널드 트럼프 행정부가 이민 단속 강화를 본격화하는 과정에서 일어난 최대 규모 사업장 단속으로 기록됐다”고 설명했다.

한편 한국 정부는 긴급회의를 열고 대응에 나섰다. 주미 한국대사관과 애틀랜타 총영사관이 현장 대응팀을 꾸려 대책 마련에 착수했으며, 이날 오전부터는 구금된 근로자들을 상대로 건강 상태 등을 확인하기 위한 영사 면담을 시작했다.