강호동 농협회장 "조합원 직선제 수용"…외부 감사위 설치는 거부(종합)

[세종=이데일리 서대웅 기자] 강호동 농협중앙회장이 21일 중앙회장을 전조합원 선거로 선출하는 조합원 직선제를 수용한다고 밝혔다. 다만 비리 혐의로 얼룩진 농협의 내부통제 강화를 위해 정부가 제시한 외부 감사위원회 설치 방안은 사실상 거부했다. 중앙회장의 중앙회 이사회 의장 겸임금지 등 정부가 마련한 다른 농협개혁안에 대해선 언급하지 않았다.

강호동 농협중앙회장이 21일 서울시 중구 농협중앙회 본관에서 '농업인 조합원과 국민께 드리는 글'을 발표하고 있다.(사진=농협중앙회)

강 회장은 이날 서울 중구 중앙회 본관에서 ‘농업인 조합원과 국민께 드리는 글’을 발표하며 “조합원 직선제는 열린 마음과 책임 있는 자세로 적극 수용하겠다”고 밝혔다.

앞서 강 회장과 임원을 둘러싼 각종 비리 혐의가 드러나자 정부는 전국 1100여개 지역농협 조합장들에게만 부여된 중앙회장 선거권을 전조합원에게 부여하는 내용을 골자로 한 농협개혁안을 발표한 바 있다. 중앙회는 이 방안이 헌법 위배 소지가 있다며 반대해왔으나 이날 ‘적극 수용’ 뜻을 밝힌 것이다.

이재명 대통령이 농협개혁 의지를 잇달아 내비자 더이상 거부하기 어렵다고 판단한 것으로 풀이된다. 강 회장이 이날 발표한 발표문은 “‘농협언 농업 발전과 농민 삶의 질 향상에 앞장서는 진짜 농협이 되어달라’는 대통령 말씀과 시대적 요구를 무겁게 받아들인다”로 시작한다.

이 대통령은 지난 14일 수석보좌관회의에서 “농촌·농업 대전환은 농업 곳곳에 자리한 구조적 병폐를 바로잡는 데에서 먼저 출발한다”며 농협의 불투명한 의사결정 구조와 임직원 비리를 꼬집었다. 그러면서 “조합원 주권이라는 관점에서 (농협) 지배구조를 조속하게 개선하고 민주적 통제 강화 등 정상화 조치를 차질 없이 신속하게 완수해야 되겠다”고 했다.

당정은 농협법 개정을 거쳐 2031년부터 직선제 시행을 추진하고 있다. 현 강호동 회장 임기는 2028년 4월까지여서 차기 회장 임기를 부칙을 통해 3년으로 제한하고, 2031년부터 중앙회장과 전국 조합장 동시 선거를 진행한다는 계획이다. 현재 1100여명 조합장에게만 있는 선거권이 187만 조합원에게 부여된다.

강 회장은 다만 “직선제 도입에 따른 지역 갈등과 농협의 정치화, 금권선거 부작용 등은 반드시 풀어야 할 과제”라며 “특히 과도한 선거비용 부담은 조합원 지원 재원의 감소로 이어지는 만큼 선거공영제 도입과 같은 제도적 뒷받침이 절실하다”고 했다.

농협 내부통제 강화를 위해 정부가 제시한 외부 감사위원회(농협감사위원회) 설치에 대해선 반대 의사를 분명히 밝혔다. 강 회장은 “농협감사위 신설에 따른 중복규제, 인력·운영비 증가 등 경영 전반의 자율성과 안정성 저해가 우려된다”며 “협동조합 자율성과 공적 책임이 조화를 이루는 내부통제 방안을 마련하겠다”고 했다. 이어 “학계·농민단체·이해관계자가 참여하는 공론화를 거치고, 정부·국회와 긴밀히 협의해 최적안을 도출하겠다”고 했다.

이에 대해 정부 고위 관계자는 “농협감사위 설치와 관련한 입장엔 변화가 없다”고 했다. 농협 외부에 감사기구를 두는 농협법 개정안을 추진하겠다는 것이다. 농협개혁안 마련을 총괄한 원승연 농협개혁추진단 공동단장(명지대 경영학부 교수)은 지난 12일 국회에서 열린 농협법 개정안 입법공청회에서 “견제 없는 자율성은 폐쇄성으로 이어질 수밖에 없다”며 농협감사위 설치 필요성을 강조했다.

강 회장은 중앙회장이 중앙회 이사회 의장을 겸임하지 못하는 방안, 퇴직자에 대한 중앙회와 계열사 재취업 금지 방안 등 정부가 마련한 다른 농협개혁안에 대해선 언급하지 않았다.