美, 백신 이어 이번엔 '먹는 치료제' 개발 지원…"최소 30억달러 투자"

(사진=AFP)

[이데일리 방성훈 기자] 미국 정부가 코로나19 백신에 이어 먹는 약 형태의 코로나19 치료제 개발을 위해 30억달러(한화 약 3조 4000억원)를 지원하기로 했다.

17일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 미 보건복지부는 이날 코로나19 바이러스 치료제 개발 및 제조에 30억달러 이상을 투자할 것이라고 밝혔다. 미 정부는 그간 코로나19 백신 개발에도 180억달러(약 20조 4000억원)을 투자해 제약회사들을 지원했는데, 이번엔 치료제 개발을 돕겠다는 것이다.

이에 따라 백신 개발 때와 마찬가지로 치료제에 대해서도 임상 시험을 신속하게 진행하기로 했다고 미 보건부는 덧붙였다. 백신에 이어 치료제까지 개발될 경우 코로나19 팬데믹(대유행)에 따른 전세계적 우려도 대부분 사라질 것으로 보인다.

앤서니 파우치 미국 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 “심각한 코로나19 감염과 이에 따른 사망을 예방할 수 있는 새로운 항바이러스제, 특히 발병 초기 집에서 복용이 가능한 먹는 형태의 약은 전염병과 싸우고 생명을 구하는데 강력한 도구가 될 것”이라고 밝혔다.

그러면서 “이것(30억달러 지원)은 임상시험을 포함해 이미 다양한 개발 단계에 있는 유망한 항바이러스제 임상 실험을 가속화 할 것”이라고 덧붙였다.

현재 먹는 치료제와 관련해 알약과 물약 등 다수의 후보물질에 대한 임상시험이 진행 중이다. 다국적제약사 MSD가 미 리지백바이오와 개발 중인 치료제, 미 바이오기업 아테아파마수티컬스가 다국적 제약사 로슈와 개발 중인 치료제, 화이자가 개발 중인 항바이러스제가 가장 유력한 승인 후보군으로 꼽힌다.

NYT는 만약 미 정부의 계획대로 진행될 경우 지난해 백신 개발 및 출시가 이례적으로 조속히 이뤄진 것처럼 먹는 약 형태의 첫 코로나19 치료제도 올해 안으로 제품화할 수 있을 것으로 전망했다.

현재 미 식품의약국(FDA)이 정식 승인한 코로나19 치료제는 길리어드사이언스의 렘데시비르가 유일하다. 다만 렘데시비르는 정맥 내 주입 방식으로 투약해야 해서 환자들이 간편하게 사용할 수 없다. 파우치 소장은 “코로나19 양성 반응이 나왔거나 증상이 보이면 약국에서 약을 사먹을 수 있게 될 것”이라고 기대했다.