미중 무역전쟁 '치킨게임'…美 화웨이 치자 中 희토류로 반격

△도널드 트럼프 미국 대통령[사진=AFP제공]

[이데일리 방성훈 김은비 인턴 기자]‘미국에 구글이 있다면 중국엔 희토류가 있다.’

미국과 중국간 무역전쟁이 비관세 분야에서 불붙었다. 미국 정부가 화웨이, DJI등 중국을 대표하는 기술기업들을 타깃으로 한 압박에 나서자 중국 정부는 희토류 거래금지 카드를 꺼내들었다. 다만 두 카드 모두 양국 경제에 양날의 칼로 작용할 수 있다는 점에서 실제로 사용할 지 여부는 미지수다.

화웨이 수출 아닌 수입 차질이 문제

미국 정부가 화웨이 및 68개 계열사를 거래제한 기업 명단에 올린데 이어, 구글·퀄컴·인텔·브로드컴 등 미국 주요 IT기업들이 20일(현지시간) 화웨이와 거래를 끊겠다고 밝혔다.

미국의 이번 조치는 화웨이에게 적지 않은 타격을 입힐 것으로 관측된다. 미국에 제품을 팔지 못해서가 아니라, 미국산 제품을 사지 못해서다.

화웨이는 그간 스마트폰 및 통신장비 제조에 미국산 부품을 대량 구매해 사용해 왔다. 최근 모바일용 애플리케이션프로세서(AP)인 ‘기린 980’을 자체 개발하는 등 국산화에 박차를 가하고 있지만, 핵심 부품은 여전히 인텔, 퀄컴, 브로드컴 등 미국 기업들로부터 조달하고 있다.

월스트리트저널에 따르면 화웨이가 작년 한 해 미국에서 수입한 부품은 110억달러(약 13조원) 규모다. 전체 부품 조달비용 700억달러의 약 16%에 달한다. 화웨이는 “1년치 재고를 쌓아뒀다”고 자신하지만 스마트폰 생산에 차질이 불가피하다는 게 대체적인 시각이다.

화웨이 제재가 미국 기업들에게 부메랑이 돼 돌아올 것이라는 우려도 적지 않다. 화웨이가 미국산 부품을 대량 구매해왔다는 것은 뒤집어 얘기하면 미국 기업들 매출에서 화웨이가 차지하는 비중이 그만큼 크다는 얘기다.

지난 16일 뉴욕 주식시장에서 퀄컴, 브로드컴 등 화웨이 거래 기업들의 주가가 줄줄이 하락한 것도 실적 악화 우려 때문이다. 퀄컴의 경우 전체 매출의 최대 10%를 화웨이에 의존하는 것으로 전해졌다. 화웨이에 클라우드·데이터베이스 소프트웨어 등을 대량 수출해 온 마이크로소프트(MS)·오라클 등도 적지 않은 피해가 예상된다.

중국 기업을 대상으로 한 미국 정부의 공세는 중국 내 민족주의 정서를 자극해 애플 등 미국산 제품 불매운동으로 이어지고 있다. 중국 정부는 국채 매각, 희토류 판매중단 가능성을 내비치며 보조를 맞추고 있다.

시진핑 중국 국가주석(가운데)이 20일 희토류 생산업체인 장시성 간저우 진리 영구자석과학기술유한공사를 시찰하고 있다.[신화통신 제공]

희토류 없이 반도체·스마트폰도 없다

희토류(稀土類, rare earth metals)는 디스프로슘, 네오디뮴, 란탄, 테르븀, 사마륨 등 ‘희귀한 광물질’ 17종을 가리키는 용어다. 이들 물질은 화학적으로 안정적이면서 열을 잘 전달하는 성질 때문에 첨단 산업 제품에서 빠져서는 안될 핵심 자원이다. 특히 스마트폰, 디스플레이, 반도체 분야는 희토류가 반드시 필요하다.

중국은 전 세계 희토류 생산량의 95%를 차지하고 있다. 미국은 중국의 희토류 수출물량 중 30%를 수입하는 주요 고객이다. 이는 미국의 전체 희토류 수입의 3분의 2나 된다. 중국의 희토류 수출을 중단할 지 여부에 미국 기업들이 촉각을 곤두세우는 이유다. 다만 이경우 역으로 중국이 미국에서 수입해 오던 반도체, 디스플레이 등 각종 중간재 생산이 차질을 빚을 수 밖에 없다는 점에서 중국에도 타격이 불가피하다.

중국 생산량이 절대적이지만 희토류가 중국에서만 채굴되는 것은 아니다. 국가별 매장량을 보면 중국이 4400만 톤으로 전 세계의 37.9%를 차지해 가장 많다. 뒤 이어 브라질, 베트남(2200만t·18.9%), 러시아(1200만t·10.3%), 인도(690만t·5.9%), 호주(340만t·2.9%), 미국(140만t·1.2%) 등의 순서다.

중국이 희토류 생산에서 독점적 지위를 차지한 배경은 아니러니하게도 희토류 채굴시 발생하는 환경오염과 막대한 비용이다. 희토류는 방사성 물질 등 인체에 해로운 물질과 함께 묻혀 있는 경우가 많아 채굴 및 가공에 막대한 비용이 든다. 또한 추출 과정도 어려워 강한 화학약품을 많이 사용해 환경오염도 심각하다.

실제로 세계 최대 희토류 생산지인 중국 바오터우시 주변 토양은 방사성 물질 오염도가 다른 지역에 비해 수십~수백 배에 달한다. 중국 바오터우와 함께 희토류 세계2대 매장지인 미국 마운틴 패스 광산이 2002년 채굴을 중단한 것도 환경 규제 때문이었다.

이에 2010년부터 중국은 자국 내 희토류를 전략적으로 활용하려는 움직임을 보여 왔다. 대표적인 예가 일본과의 센카쿠 열도 분쟁에 희토류를 무기로 사용한 것이다. 당시 희토류 가격은 급등했고 일본뿐 아니라 미국과 호주 등은 폐쇄한 광산을 재가동하는 방안을 검토했다.

문제는 광산 문을 열고 다시 채굴에 나선다 해도 단시간내에 물량을 확보하기는 쉽지 않다는 점이다. 환경오염 문제는 덤이다.

블룸버그는 “중국산 희토류 수입이 줄어든다면 미국이 부족분을 채울 수는 있겠지만 생산량을 늘리는 데 시간이 걸리고 비용도 많이 들 것”이라고 지적했다.