“위기의 K배터리, 민관 ‘융합 밸류체인’이 미래 10년 좌우”

[김필수 대림대 미래자동차학부 교수] 우리 경제 미래 먹거리인 이차전지(배터리) 업계에 찬바람이 불어닥치고 있다. 우리 배터리 기업들은 지난해까지 괄목할 성장을 거듭했지만 하반기를 기점으로 주춤하기 시작했다. 글로벌 전기차 시장 둔화가 가장 큰 요인이다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 2021년 세 자리 수를 기록했던 전기차 시장 성장률은 지난해 33.5%에서 올해 19.1%까지 떨어질 전망이다.

김필수 대림대 미래자동차학부 교수.

전기차 판매가 줄자 완성차 업체들은 배터리 구매량을 조절하고 있다. 이에 당분간 배터리 관련 투자도 위축될 전망이다. 사업 진행이 늦춰지면서 투자가 취소되는 사례도 늘고 있다. 배터리 라사이클링(재활용)은 미래 사회를 이끌 친환경 도시 광산산업으로 부각됐지만 지금은 주춤한 모양새다.

업계에선 결국 전기차 가격의 약 40%를 차지하는 배터리 가격 인하를 시장 활성화의 관건으로 본다. 최근 상대적으로 가격이 낮은 중국산 리튬인산철(LFP) 배터리가 각광받는 이유다. 값싼 배터리를 필두로 한 중국 업체들의 약진은 K-배터리 성장을 제약하는 요인이 됐다. 국내 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)의 삼원계(NCM) 배터리와 중국 LFP를 중심으로 주도권 경쟁이 벌어진 가운데 ‘반값 전기차’ 실현을 위해 LFP 사용이 늘면서 중국 업체들은 비(非)중국 시장에서까지 위용을 떨치고 있다.

중국은 우리보다 10년은 앞서서 전기차 보급 활성화와 배터리 선진화에 노력해 왔다. 최고의 원자재 보급 환경과 제조 시스템은 기본, 글로벌 전기차의 약 40% 이상을 차지하는 독자적인 시장 확보는 더욱 위협적으로 다가온다. 이를 통해 품질·가격 두 토끼를 잡으면서 자국을 넘어 글로벌 시장 편입으로 위기감을 키우고 있는 형국이다.

배터리는 미래 모빌리티를 좌우할 핵심적인 중추 연계 산업이자 우리 경제를 이끌 미래형 산업이다. 앞으로 10년은 우리 배터리가 세계 시장을 주도할 수 있을지 좌우하는 시기가 될 것이다. 우리 기업은 공급망 다변화를 통한 원자재 확보 시스템 구축과 대체 물질 개발, 가격 경쟁력을 지닌 미래형 배터리 개발에 나서야 한다. 정부에선 배터리 연구개발(R&D) 지원을 포함해 정책적으로 자국 산업을 보호할 시스템을 구축하는 것이 시급하다. 종합적으로 배터리 분야 전 산업을 연결하는 민관 ‘융합 밸류체인(가치사슬)’ 구축을 서둘러야 할 것이다.