신학철 LG화학 부회장 “트럼프 당선되도 북미사업 문제 없다”

[클락스빌(미 테네시주)=이데일리 김상윤 특파원] 신학철 LG화학 부회장은 19일(현지시간) “만에 하나 트럼프 정부가 다시 들어선다고 해도 (중국을 견제하는) 인플레이션감축법(IRA) 취지에는 큰 변화가 없을 것”이라며 “불확실성이 있을 수 있겠지만, 북미사업에 대해 큰 걱정을 하지 않는다”고 밝혔다.

신학철 LG화학 부회장이 19일(현지시간) 미 테네시주 클락스빌 양극재공장 착공식 전 기자간담회를 하고 있다. (사진=LG화학)

신 부회장은 이날 미국 테니시주 클락스빌 양극재 공장 착공식에서 기자간담회를 열고 “중국이 전기차 공급망을 장악하고 있고, 이를 어느 정도 막아야 한다는 게 공화당 내 컨센서스가 강하게 있다”면서 “이미 약속한 것을 모두 다 무시하고 보조금을 직접적으로 줄이기보다는 IRA법 해석이나 변화는 있을 수 있다”고 했다.

그러면서 그는 “LG화학은 IRA에 따른 보조금 혜택만 고려해 양극재 공장을 세우는 것은 아니다”며 “고객사와 공급망 구성, 앞으로 폐배터리 확보 등을 고려하면 북미사업은 지속할 수밖에 없다”고 강조했다.

현재 IRA 보조금 문제는 거의 없다는 점도 내세웠다. IRA 보조금을 받으려면 핵심 원재료를 미국 또는 미국의 자유무역협정(FTA) 체결국에서 채굴 또는 가공돼야 한다. 신 부회장은 “클락스빌에서 생산된 양극재는 IRA 혜택에 전혀 문제가 없고, 양극재 전 단계인 전구체도 주로 한국에서 가져올 것”이라며 “니켈도 세계 최대 매장량을 보유하고 있는 인도네시아에서 가져오는 방안을 검토하고 있다”고 했다. 인도네시아는 현재 미국과 FTA를 체결하려고 해서 준 FTA국가로 인정받는 것과 관련해 미국 정부와 협의를 진행 중이다.

이어 “리튬의 경우 2~3년 전부터 캐나다, 호주와 공급망을 갖추고 있어 공급 부족에 대해 큰 문제로 보지 않고 있다”고 했다.

신 부회장은 최근 주춤한 전기차 시장 성장세도 큰 문제가 없다고 했다. 그는 “전기차 시장 연간 성장률이 30% 이상에서 20%대로 내려왔지만, 그 어느 산업을 봐도 20% 이상 성장률을 보이는 건 없다”며 “성장 속도가 상대적으로 둔화하긴 했지만 경영 전략의 청사진을 바꿀 만큼 영향은 없다”고 강조했다.

LG화학은 종합전지재료회사를 목표로 포트폴리오 다양화도 검토하고 있다. 신 부회장은 “일본 도레이와 함께 분리막의 북미생산을 검토하고 있다”면서 “LG화학의 뛰어난 촉매기술을 바탕으로 한 첨가제, 흑연에서 실리콘으로 변화하고 있는 음극제에 대한 연구개발(R&D)도 꾸준히 하고 있다”고 했다.

삼원계(NCM·니켈 코발트 망간) 배터리와 리튬인산철(LFP) 배터리는 공존할 것이라고 내다봤다. 그는 “프리미엄 전기차에는 NCM계열이 우수하고, 보급형 전기차에는 LFP가 시장을 지배하고 있지만 중간단계 시장을 누가 장악할지는 아직 완성되지 않은 숙제”라면서 “수년이 지나도 두가지 배터리는 공존할 것으로 보고 있다”고 했다. 그러면서 “우리는 NCM배터리 최고 기술을 보유하고 있고, 이를 바탕으로 LFP로도 진출하고 있는데 중국과 차별화가 가능할 것”이라고 자신감을 보였다. 특히 미국과 일본의 최대 완성업체인 GM과 토요타와 고객을 확보하고 있는 점을 강점으로 내세웠다.

중국 시장 리스크와 관련해서는 “중국의 리오프닝 기대가 거의 사라지고 언제 수요가 다시 살아나느냐가 중요하지만 급격한 반등은 쉽지 않아 보인다”며 “내년 상반기는 지나야 좀 살아나지 않을까 판단하고 있다”고 했다. 그러면서 “내년 경영환경은 올해보다 더 나빠지지 않을 것으로 보고 있지만 극적으로 개선되지는 않을 것으로 본다”며 “전지소재, 친환경소재, 신약 등 3대 신성장동장의 경우 투자를 줄이지 않고 계획대로 진행하되, 필요한 경우 가속할 계획이다”고 덧붙였다.