"흩어졌던 로봇 R&D역량 모아야 할 때"

[이데일리 김범준 기자] “휴머노이드(Humanoid·인간형) 로봇에 인공지능(AI) 기술을 이용해 스스로 일하는 방법과 지식을 체계적으로 축적하면, 사람처럼 다양한 업무를 수행하는 시스템으로 발전할 수 있다는 희망을 품어 볼 수 있습니다.”

유범재 한국과학기술연구원(KIST·키스트) AI·로봇연구소 휴머노이드연구단 책임연구원(박사)은 지난 9월 말 이데일리와 인터뷰에서 “요즘 화두는 단연 AI와 휴머노이드”라며 미래 로봇에 대해 이같이 전망했습니다. 그는 서울대 제어계측공학과를 졸업하고 한국과학기술원(KAIST·카이스트)에서 전기전자공학 석·박사 학위를 받았습니다.

유범재 한국과학기술연구원(KIST) AI·로봇연구소 휴머노이드연구단 책임연구원이 휴머노이드 로봇에 대해 설명하고 있다.(사진=한국과학기술연구원)

유 박사는 로봇 산업을 진단하면서, 궁극적으로는 사람처럼 대화하고 자유롭게 움직이며 다양한 역할을 수행하는 휴머노이드 로봇 중심으로 갈 것으로 내다봤습니다. 머신러닝(Machine Learning)과 거대언어모델(LLM) 등 AI 기술을 기반으로 어떤 명령을 내리면 업무를 스스로 계획해 수행하는 능력을 갖춘 휴머노이드 로봇의 탄생이 머지않았다며 ‘피규어(Figure)’와 ‘테슬라(Tesla)’ 사례를 소개했습니다.

미국 AI 로보틱스 스타트업 피규어는 2024년 3월 챗GPT 개발사 오픈AI와 협업 제작한 휴머노이드 로봇 ‘피규어01’의 시연 비디오를 공개했습니다. 이 영상에서 이용자가 “먹을 것을 달라”고 요구하니 로봇은 테이블에 놓여 있는 사과를 주워들고 사람에게 건네줍니다. 이용자가 일부러 사과를 지목하지 않아도 테이블 위에 있는 여러 물체 중에 사과가 유일한 식품이라는 걸 이해한 행동이었죠.

유 박사는 “아직 초보적인 단계이지만 휴머노이드 로봇의 콘셉트를 잘 보여준 것”이라며 “테슬라는 전기차 생산 공장이라는 제한된 환경 안에서 학습한 휴머노이드 로봇을 부품 이동 등 반복 작업에 투입하기위해 준비하고 있다”고 말했습니다. 이어 “미국에서 제조공장 노동자와 노인 케어 인력이 갈수록 부족해지는 상황”이라며 “이를 휴머노이드 로봇으로 대체하면 일정 부분 경쟁력을 이어갈 수 있다고 보고, 최근 AI 기술과 결합해 노동 현장에 투입하는 시도를 하는 것”이라고 분석했습니다.

최근 맞벌이 부부가 늘면서 가사 노동 인력이 줄고, 고령화로 늘어나는 노인들을 돌보고 간병할 수 있는 인력이 부족한 상황에서, 미래 사회의 안전과 지속을 위해 AI가 탑재된 휴머노이드 로봇이 주목을 받고 있다는 것이죠. 글로벌 투자은행(IB) 골드만삭스는 2035년 휴머노이드 로봇 시장 규모가 380억 달러(약 51조 원), 로봇 출하량은 140만 대에 이를 것으로 전망했습니다.

유 박사는 미국과 중국이 주도하는 글로벌 로봇 시장 속에서, 한국이 IT·반도체·자동차·이차전지 등 강점이 있는 주요 산업과 시너지를 바탕으로 고유한 경쟁력을 확보해야 한다고 강조했습니다. 이를 위해 정부뿐만 아니라 민·관·산·학·연이 함께 하는 지속적이고 집중적인 지원이 필요하다고도 했습니다.

그는 “휴머노이드 로봇 산업은 이제 시작”이라며 “로봇이 가정 등 변수가 많은 다양한 환경에서 스스로 판단하고 손가락까지 미세하게 이용해 작업할 수 있는 단계까지 가기 위한 AI 연구들이 폭넓게 진행돼야 한다”고 주장했습니다. 그러면서 “로봇 연구를 하는 다른 정부출연연구기관(출연연)들과 협력 체계를 구축해, 국가적으로 로봇 분야 연구·개발(R&D) 역량을 하나로 모으는 시도가 필요하다”고 촉구했습니다.

KIST는 2024년 하반기부터 △차세대 반도체 △AI·로봇 △기후·환경 △청정수소융합 등 임무중심 연구소를 신설했습니다. 특히 AI·로봇연구소는 사회 안전 플랫폼 구축을 위해 AI 기반 로봇이 연평균 1만4000여건에 달하는 치매환자 실종을 예방하고, 실종자 발생 시 이동 동선을 실시간 수준으로 파악할 수 있도록 한다는 계획입니다. 연 3000회에 달하는 폭발물 처리 업무도 휴머노이드 로봇이 대체해 사람의 위험 노출을 3분의 1 수준으로 낮춘다는 목표도 설정했습니다.