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21일 정치권과 법조계 등에 따르면 오는 26일 김 후보자의 국회 인사청문회가 예정된 가운데, 증인과 참고인 채택 여부를 놓고 여·야 간 갈등이 극에 달하고 있다. 절차상 이날 중 증인·참고인 채택 작업이 마무리돼야 하지만, 여·여 간 합의점을 찾지 못할 경우 증인·참고인 없는 인사청문회가 열릴 수 있다는 우려가 흐른다.
야당 국민의힘은 김 후보자의 정치적 중립성에 대한 검증을 이유로 조국·박상기 전 법무부 장관과 이광철 청와대 민정비서관, 한동훈 검사장 등 20명을 증인으로, ‘조국 흑서’ 공동저자인 서민 단국대 교수와 권경애 변호사 등 3명을 참고인으로 채택해달라고 요구했지만, 여당인 더불어민주당은 “검찰총장 자질과 역량검증과 상관없다”며 ‘채택 불가’ 입장을 고수하고 있다. 야당은 이에 “‘맹탕’ 청문회로 끌고 간다”고 비난하고 있고, 여당은 “인사청문회를 ‘깽판’으로 몰아가려한다”고 맞받아치고 있다.
김 후보자는 2018년 6월부터 지난해 4월까지 법무부 차관을 지내며 현 정권의 핵심 과제인 ‘검찰개혁’ 선봉에 섰던 박상기·조국·추미애 전 법무부 장관을 차관으로 내리 보좌했다. 특히 2019년 조 전 장관 일가에 대한 검찰 수사 국면 당시 윤석열 전 검찰총장을 배제한 수사팀을 꾸리자고 제안했다는 의혹을 받으며, 최근 세간의 이목이 집중된 ‘김학의 전 법무부 차관 불법 출국금지 의혹’에도 연루돼 검찰로부터 서면조사까지 받은 상태다.
이와 관련 법조계에서도 김 후보자에 대해 대체로 “검사 시절 소탈한 성격에 잔머리 없이 담백한 인물로 선·후배들과 무리없이 일처리를 했다”는 긍정적 평가를 내놓으면서도, 다만 법무부 차관 시절 정치적 편향성을 의심케하는 앞선 논란들에 대해 김 후보자 스스로 우려를 불식시킬 필요가 있다고 지적한다.
구체적으로 검찰 인사에 대한 그의 입장에 이목이 집중된다. 서울지방변호사회장을 맡았던 김한규 변호사는 “추미애 전 법무부 장관 당시 숱한 논란을 빚었던 검찰인사에 대한 의견은 무엇인지, 그리고 검찰총장이 되면 검찰인사를 둘러싼 정치적 압박에 어떻게 대응할 것인지부터 밝혀야 할 것”이라며 “최소한 김 전 차관 사건에 연루돼 기소된 이성윤 서울중앙지검장, 추 전 장관 시절 좌천된 한 검사장 등에 대해 입장을 밝혀야 한다”고 지적했다.
현재 검찰이 맡고 있는 정권 관련 수사 방향성에 대해서도 “청와대와 부딪힐 각오까지 내놔야 한다”는 조언도 나온다. 검사장 출신 한 변호사는 “최근 울산시장 선거개입 사건 등 현 정권이 개입한 사건 수사가 더디거나 안되는 경우가 허다하게 발생하고 있는데, 정치적으로 중립을 키지고 수사의 독립성을 다시 세우는 일이 김 후보자에게 큰 도전이 될 것”이라며 “임기 말 대선이 다가올수록 정치권에서 검찰총장을 이용하려 하거나 겁박하려 들텐데, 이에 제대로 맞서지 못한다면 김 후보자는 나락으로 떨어질 수 있다”고 목소리를 높였다.