中 '우주 굴기'…자체 우주정거장 완공 후 첫 유인우주선 발사

[홍콩=이데일리 김겨레 기자] 중국이 자체 건설한 우주정거장 ‘톈궁’을 활용해 과학 연구 등을 수행하기 위한 유인 우주선 발사에 성공했다. 톈궁의 본격적인 활용을 위한 첫 단계이자, 처음으로 군인이 아닌 민간인 탑승객도 포함됐다.

중국 유인우주선 선저우 16호를 실은 ‘창정 2호-F 야오(遙)’ 로켓이 30일 북서부 간쑤성 주취안 위성발사센터에서 발사되고 있다. 이는 지난해 말 완공된 중국 우주정거장 ‘톈궁(天宮)’의 응용 및 개발 단계에서 처음 이뤄지는 유인우주선 발사다. (사진=AP·연합뉴스)

중국 신화통신 등 현지 언론에 따르면 중국 국가항천국(CNSA)은 30일 오전 9시31분(현지시간) 중서부 간쑤성 주취안 위성발사센터에서 유인 우주선 ‘선저우 16호’를 실은 로켓을 발사했다. 센터 측은 로켓을 쏘아 올린 후 18분이 지난 오전 9시 49분 발사에 성공했다고 밝혔다.

선저우 16호에는 징하이펑·주양주·구이하이차오 3명의 우주비행사가 탑승했다. 이 가운데 구하이차오는 베이징 항공우주대학 교수로, 인민해방군 소속이 아닌 첫 민간 우주인이다. 구하이차오는 페이로드(발사체 적재 화물) 궤도 작동 연구 등 우주 과학 실험을 담당할 예정이다. 3명의 우주인은 오는 11월 지구로 귀환할 계획이다.

중국 관영 매체들은 선저우 16호 발사 과정과 우주비행사 훈련 과정을 상세히 보도했다. 특히 선저우 16호가 중국 자체 기술로 건설한 우주정거장 톈궁을 본격적으로 활용할 수 있는 시대를 열었다는 점을 강조했다. 중국의 우주정거장 개발은 △기술 검증 △궤도 건설 △응용·개발 3단계로 나뉘는데, 선저우 16호는 응용·개발 단계의 첫 우주선이다.

신화통신은 “이번 선저우 16호 발사는 중국의 유인 우주정거장 응용 및 개발 단계에 진입한 최초의 유인 비행 프로젝트”라며 “우주선은 로켓에서 분리돼 궤도에 진입했고, 우주인의 상태는 양호했다. 발사는 완벽하게 성공했다”고 전했다.

지난해 말 우주정거장 톈궁을 완공한 중국은 올해부터 본격적인 우주정거장 활용에 나섰다. 이를 위해 매년 유인우주선 2대와 화물우주선 1∼2대를 발사하겠다는 계획이다. 중국은 2019년 1월 무인 달 탐사선을 쏘아 올려 인류 최초로 달 뒷면에 착륙한 데 이어 2030년까지 중국인의 달 착륙을 목표로 하고 있다.