마비환자 뇌에 '칩' 이식…머스크, 임상시험 참가자 모집

[이데일리 김영은 기자] 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하기 위한 임상시험 참가자를 모집한다. 마비 환자의 뇌에 칩을 이식해 생각대로 신체 움직임을 가능하게 하겠다는 구상이다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자가 2020년 8월 28일 뉴럴링크 프렌젠테이션 중 수술용 로봇의 쓰임을 설명하고 있다.(사진=AFP)

19일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 머스크의 뇌신경과학 스타트업인 뉴럴링크는 이날 독립적인 검토 위원회로부터 마비 환자 대상 뇌 이식 실험을 위해 최초로 임상시험 참가자를 모집한다고 밝혔다.

이번 임상시험은 뉴럴링크가 지난 5월 미 식품의약국(FDA)에서 임상을 승인받은 지 약 4개월 만에 진행된다.

경추 척추 손상이나 근위축성측삭경화증(ALS·루게릭병) 등으로 인해 마비가 있는 사람들은 해당 연구에 참여할 자격이 있다. 임상시험은 완료까지 약 6년이 걸린다.

연구의 초기 목표는 마비 환자가 의도대로 컴퓨터 커서와 키보드를 제어하게 하는 것이다. 이를 위해 로봇이 ‘운동 의도’(intention to move)를 가진 뇌의 영역에 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)칩을 이식한다.

연구가 성공적으로 추진되면 대상은 확장될 전망이다. 머스크는 이번 연구에 대해 “(장래 마비환자 대상을 넘어) 비만·자폐증·우울증·정신분열증과 같은 질병을 치료하기 위해 칩 장치의 신속한 수술 삽입을 촉진할 것”이라고 밝힌 바 있다.

BCI 이식에 대한 안전성 여부에 대해서는 아직 논란이 계속되고 있고 상업화까지는 상당 기일 시간이 걸릴 것이라는 관측도 나온다.

뉴럴링크의 전현직 직원들은 로이터에 앞서 FDA가 안전성 문제를 제기해 총 10명에게 BCI를 이식하려던 계획을 축소할지 논의를 진행해왔다고 전했다. 로이터는 “전문가들 사이에서 BCI 장치를 인간에 사용하는 것이 안전하다고 입증되더라도 뉴럴링크가 상업적 허가를 확보하는 데에는 10년 이상이 걸릴 수 있다”고 덧붙였다.