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워싱턴포스트(WP)는 8일(현지시간) 김주애가 군 고위층이 가득 찬 연회장에서 중앙 무대에 선 사진이 공개된 이후 “전문가들은 김정은이 자신의 딸을 후계자로 지목하고 있다는 가장 분명한 신호를 보내고 있는 것이라고 말했다”고 보도했다.
앞서 북한 관영매체인 조선중앙통신은 한국시간으로 8일 김 위원장 부부가 전날(7일) 건군절(인민군 창건일) 75주년을 기념해 김주애와 함께 군 장성 숙소를 찾았다고 보도했다. 이날 공개된 사진 중에서는 군 고위 장성들이 참석한 행사에서 김주애가 김 위원장과 부인 리설주보다 주목받는 가운데 자리에 위치한 모습도 있었다.
정성장 세종연구소 통일전략연구실장은 WP에 “언론을 통해 딸을 공개한 것은 김주애의 인지도를 높이기 위한 북한의 적극적인 노력에 해당한다”며 “김주애가 후계자로 선택됐는지에 대해 더이상 의문의 여지가 없다”고 말했다.
반면 월스트리트저널(WSJ)은 북한 당국이 김주애를 지속적으로 공개하는 것은 이례적이지만, 후계자로서 알리기 위한 것으로 판단하기는 힘들다는 의견을 소개했다. 북한의 3대째 권력을 세습하는 동안 여성 최고 지도자는 한 번도 없었으며, 정권 미화 등을 위해 지도자의 어린 시절을 공개하지 않는다는 것이다.
홍민 통일연구원 북한연구실장은 WSJ에 “김씨 정권의 역사를 볼 때 아들이 후계자가 될 가능성이 크다”며 “장남의 신분을 보호하기 위해 세간의 이목을 돌리려는 것일 수 있다”고 했다. 김용현 동국대 북한학과 교수는 “김주애의 지속적인 등장은 북한 군부에 대한 이미지를 부드럽게 하고 김정은을 ‘사랑이 넘치는 아버지’로 묘사한다”고 분석했다.
한편, 북한 조선중앙TV는 지난달 1일에도 김 위원장이 김주애와 함께 탄도미사일 무기고를 시찰하는 모습을 공개했다. 부녀는 전술 핵무기로 쓸 수 있는 중거리탄도미사일(IRBM) ‘화성 -12형’을 둘러봤다. 김 위원장은 지난해 11월 신형 대륙간탄도미사일 ‘화성-17형’ 발사 현장과 발사 축하식에도 김주애를 대동했다.