“반도체 등 첨단산업 전력 공급 대안으로 SMR 검토 가능”

[이데일리 김형욱 기자] 정부가 반도체를 비롯한 첨단산업 사업장에 필요한 대량의 전력 공급의 대안으로 소형모듈원자로(SMR) 활용 가능성을 시사했다.

최남호 산업통상자원부 제2차관(왼쪽)은 1일 서울 포시즌스 호텔에서 열린 원자력발전업계 최고경영자(CEO) 간담회에서 연내 민간 참여 SMR 사업화 전략 수립 계획에 대해 이야기하고 있다. 오른쪽은 황주호 한국수력원자력 사장. (사진=산업부)

최남호 산업통상자원부 제2차관은 1일 서울 포시즌스 호텔에서 원자력발전(원전)업계 최고경영자(CEO) 간담회를 열고 “최근 (윤석열) 대통령이 강조한 반도체 등 첨단산업에 전력을 공급하기 위한 대안으로 SMR도 검토가 가능하다”고 말했다.

SMR은 기존 원자력발전소(원전)의 크기를 5분의 1 수준으로 줄이되 최신 기술을 접목해 경제성과 안정성을 끌어올리는 차세대 에너지원으로 꼽힌다. 아직 상용화 전 단계이지만 한국을 비롯해 미국, 프랑스, 영국 등 주요국에서 90여 종의 SMR을 개발 중이다.

전 세계적인 목표인 탄소중립을 위해 현 주력 발전원인 석탄·가스화력발전을 대체할 안정적 발전원이 필요한 가운데 SMR이 그 대안으로 꼽히는 것이다. 우리나라 역시 탄소중립 기조 아래 반도체를 비롯한 첨단산업단지 조성 계획을 이행하려면 대량의 추가 무탄소 발전원이 필요한 상황이다.

정부는 지난해 2028년까지 독자적인 ‘혁신형 SMR(i-SMR)’을 상용화 기술개발을 목표로 4000억원 규모 프로젝트를 추진하고 있으며, SK(034730)나 GS에너지 등 기업도 미국 등과 협업해 SMR 사업 모델 개발을 꾀하고 있다.

다만, 상용화까지는 적잖은 과제가 남았다. 안전성을 높인 SMR을 개발하더라도 부지 확보 과정에서 원전에 대한 낮은 주민 수용성 문제를 해결할 필요가 있다. i-SMR 프로젝트도 첫 상용화 부지로 국내가 아닌 해외를 염두에 두는 것도 이 때문이다. 또 SMR 국내 도입 시 독자 개발한 i-SMR과 외국 기업과 협업해 개발한 민간 SMR 중 어떤 모델을 우선 선택해야 할지에 대한 정책적 판단도 필요하다.

정부는 이 같은 과제를 고려해 연내 민간 참여 SMR 사업화 전략을 세워 추진할 계획이다. 최 차관은 이날 참석 기업 경영진과 이를 위한 의견을 교환했다. 직접 SMR 사업을 추진 중인 한국수력원자력과 SK, GS에너지 외에 우진·삼홍기계·클래드코리아 등 원전 생태계를 구성하는 중소·중견기업 대표도 함께 했다.

최 차관은 “머잖아 다가올 SMR 시대에 미리 대비하기 위해선 민·관 역량 결집이 필요하다”며 “특히 SMR은 기존 대형 원전과 달리 다양한 수요에 대응하기 위한 민간 역할이 확대되고 있는 만큼 연내 관련 전략을 수립해 추진할 것”이라고 말했다. 이어 “우리나라가 글로벌 SMR 제작 거점(파운드리)으로 도약하기 위해 혁신 제조기술 개발도 지원할 것”이라고 덧붙였다.