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U-23 대표팀은 지난 27일 사우디아라비아에서 열린 2024 서아시아축구연맹(WAFF) U-23 챔피언십 결승에서 호주와 2-2로 비긴 뒤 승부차기에서 4-3으로 이겨 우승컵을 품에 안았다.
이번 대회는 내달 열리는 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 전초전이었다. U-23 대표팀은 태국, 사우디, 호주를 차례로 꺾고 정상에 올랐다.
U-23 대표팀은 수장 없이 대회를 치렀다. 황 감독이 3월 A매치 기간 A대표팀 임시 지휘봉을 잡으면서 잠시 자리를 비웠다. 황 감독은 A대표팀을 이끌면서도 U-23 대표팀 코치진과 원격으로 경기를 준비했다.
사우디와의 준결승에서 결승 골을 터뜨렸던 엄지성(광주FC)은 “감독님이 계시지 않은 부분을 어떻게 채워야 할지 선수들끼리 많이 고민했다”라며 “그 부분이 동기부여가 됐고 이렇게 좋은 결과를 낸 거 같다”라고 긍정적인 면을 말했다.
이제 황선홍호의 다음 목표는 내달 15일 카타르에서 열리는 AFC U-23 아시안컵이다. 이 대회가 더욱 중요한 이유는 2024 파리 올림픽 예선을 겸하기 때문이다. U-23 아시안컵 3위 안에 들어야 올림픽 직행 티켓을 얻을 수 있다. 4위가 되면 아프리카 지역 예선 4위 팀과 플레이오프를 치른다.
U-23 대표팀은 조별리그부터 험난한 대진표를 받았다. 아랍에미리트(UAE), 중국, 일본과 차례로 만난다. 한 경기도 쉬어갈 여유가 없다.
한편 황 감독은 내달 1일 선수들을 다시 소집해 3일까지 사흘간 이천종합운동장에서 국내 훈련을 진행한다.