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대선주자들도 비판대열에 가세했다. 윤석열 전 검찰총장은 “국가가 국민 개인의 삶까지 ‘설계’하겠다는 것이냐, 그야말로 전체주의적 발상”이라고 맹비난 했다. 홍준표 의원은 ‘포퓰리즘 증오정치의 발현’이라고 규정했다. 유승민 전 의원은 ‘조잡한 발상’이라고 일침을 가했다. 원희룡 전 제주지사는 “‘헛소리 총량제’부터 시작하자”며 날 선 반응을 보였다. 이들은 음식점 숫자 조절보다 소상공인이 원하는 ‘손실보상제의 현실화’가 우선이라고 주장했다.
전날 이 후보는 전통시장을 방문해 과도한 음식점 창업에 따른 폐해를 막기 위한 음식점 허가 총량제 도입을 거론한 바 있다. 무분별한 음식점 창업을 그대로 두기보다 숫자를 조절해야 한다는 것이다. 이 후보는 “자살할 자유는 자유가 아니고, 불량 식품을 먹는 것이 자유가 아니고, 굶어 죽을 자유도 (자유가) 아니듯, 마구 식당을 열어 망하는 것도 자유가 아니다”라며 “철학적 논쟁이 필요한데 저는 (총량제가) 필요하다고 본다. 국가에 의한 선량한 규제는 필요하다. 좋은 규제는 필요하다”고 강조했다.
오 대변인은 “지금 필요한 것은 음식점 총량제 같은 무공감, 무책임의 규제가 아니다”며 “대선후보라면 골목상권 활성화와 자영업자 사회안전망 강화를 위한 청사진을 제시했어야 한다”고 꼬집었다.그러면서 “이 후보의 발언은 음식점을 운영하는 자영업자들에 대한 무공감, 무책임이 빚어낸 참극”이라며 “해당 발언은 철회해야 마땅하다”고 했다.
이 후보는 야권의 반발에도 음식점 규제에 대한 자신의 생각을 고수했다. 다만 전날에 비해서는 한 발 물러선 모습도 보였다. 그는 이날 오전 경기도 고양 킨텍스에서 진행된 로보월드 박람회에서 기자들과 만나 “자유와 방임은 구분해야 하고, 자유의 이름으로 위험 초래를 방임해선 안 된다. 고민해볼 필요는 있다”고 말했다.
그는 “공동체는 공동체원들이 함정에 빠지지 않도록, 위험에 처하지 않도록 사회가 성장 발전할 수 있도록 하는 것이 주요 역할”이라고 덧붙였다.