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특히 문재인 대통령이 유럽 순방 중이던 지난달 17일 임 실장이 남북공동유해발굴을 위한 지뢰작업 중이던 강원도 철원 DMZ(비무장지대)를 방문했던 일, 이후 제작된 동영상의 군가기밀 유출 논란 등이 공격대상이 됐다.
성일종 자유한국당 의원은 “DMZ 갈 때 임 실장과 각료들, 국가정보원장이 갔다”며 “나라운영을 어떻게 그렇게 하나. 대통령이 외국에 가 있는데 한 장소에 다 가면 어떻게 하나”라고 질타했다.
성 의원은 “대통령이 오고 나서 가면 되는 것이고, 대통령이 없으면 총리에게라도 보고해야 했다”며 “실무자 데려간 것도 아니고, 대통령 외국 나간 상황에서 국방부 장관과 차관, 국정원장, 통일부 장관 모두 함께 가도 되나”라고 목소리를 높였다.
그러나 성 의원 다시 “만일의 사태를 대비하기 위해 각료가 있는 것인데, 이게 정부인가”라고 했다. 이어 임 실장이 내러이션을 맡았던 동영상을 언급, “GP(감시초소) 63번, 64번 통문이 열려있었다”며 “청와대는 법을 안 지키나. 이 정도면 군사법정에 서야 한다”고 주장했다.
임 실장은 “언론의 지적을 받고 바로 국방부에 (모자이크 수정을) 요청했다”며 “지나친 지적”이라고 맞받았다. 다만 그는 “우리 불찰이 있었다. 그건 변명하기 어렵다”며 “국방부 문의결과, 군사기밀에 속하는 사항은 아니나 군사훈련상 비공개에 속한단 답변을 들어 바로 수정하고 사과드렸다. 그 점은 다시 한번 사과드린다”고 고개를 숙였다.
손금주 무소속 의원은 임 실장이 DMZ 방문 때 낀 선글라스 논란을 언급했다. 그는 “남북경협이 중요 이슈인데 선글라스 문제로 덮혀버렸다”면서도 “깔끔하게 정리하면 되지 국감의 이슈가 돼선 안된다”고 해명 기회를 줬다.
김성태 한국당 원내대표는 임 실장을 “문 대통령 다음의 최고 권력자”라며 몰아붙였다. 김 원내대표는 “칼둔 UAE 아부다비 행정청장도, 스티븐 비건 미국 대북정책 특별대표도 이낙연 총리나 강경화, 조명균 장관을 찾지 않고 임 실장을 찾는다”고 꼬집었다. 그러면서 “대통령 다음 최고 권력자라는 점을 인정하나, 안하나”라고 따져 물었다.
그러자 더불어민주당에서 임 실장을 엄호해주기도 했다. 신동근 의원은 “역대 대통령 비서실장이 대통령의 임무 부여 정도에 따라 역할이 다양했다”며 “있지도 않은 정부 내 서열 다툼이란 지라시 같은 발언까지 일부에서 나온다”고 했다. 신 의원은 또한 “지뢰제거, 유해발굴현장 점검한 게 왜 문제되는지 알 수 없다”며 “대통령 순방 때 경내 벗어나도 스마트폰도 있고 전결하는 시대잖나. (성 의원 지적은) 남북 화해무드의 발목을 잡겠단 발상”이라고 주장했다.